La existencia de grandes estructuras Precolombinas situadas en un área que jamás se había explorado hasta entonces- hoy conocida como El Mirador- fue notada en primera instancia por el Ingeniero Claudio Urrutia a mediados de la década de 1880. Claudio Urrutia estaba a cargo de dibujar la frontera que divide a México de Guatemala. En conjunto con el astrónomo Miles Rock fueron nombrados por el Gobierno de Guatemala para emprender esta gran tarea y para explorar el área a lo largo del paralelo 17.49 º N, en donde pusieron mojones cada 16 kilómetros sobre una línea imaginaria para delimitar la frontera que divide a México y a Guatemala. Su trabajo fue clave en la definición de los límites oficiales entre los dos países y también entre Guatemala y Belize, y más adelante entre Guatemala y Honduras.

Exploraron esta área entre 1886 y 1895. Posteriormente, se firmó un tratado entre los gobiernos de México y Guatemala tomando como base el trabajo y las exploraciones de Urrutia. Sin embargo, el trabajo de Urrutia no era el de hacer un inventario de los sitios arqueológicos, si no el de seguir una línea recta a lo largo del paralelo 17.49 º N, que constituye la frontera política entre las dos naciones. Sin embargo, la arquitectura monumental en el área era tan abundante y tan impresionantemente grande, que no pasó desapercibida.

Ingeniero Claudio Urrutia
1859-1935
©Fotografía de los archivos de la familia Urrutia publicada con permiso de Rolando Urrutia

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©Foto reproducida con permiso de Rolando Urrutia, de los archivos de la familia Urrutia de 1886 a 1895

Urrutia usó algunos de estos monumentos como referencias en sus mapas y las nombró usando sus nombres antiguos ó con descripciones cortas de los sitios, tal como "Icaiche" ó "Fortaleza Antigua" (tal y como se puede ver en el mapa que se muestra a la izquierda). Sus mapas tomarán una tremenda importancia para los futuros exploradores y los científicos de hoy en día – 140 años después de las exploraciones de Urrutia- ya que ésta área está comenzando a ser estudiada y mejor comprendida a ambos lados de la frontera. El área del Parque Nacional Mirador Río Azul está atrayendo mucha atención a nivel mundial por una variedad de razones que mencionaremos en este sitio. Una sección conteniendo todos los mapas y una colección de documentos y mayor información sobre el trabajo de Urrutia está en construcción y será publicada en una fecha posterior.

Sin embargo, la existencia del sitio de El Mirador, situado en la parte norte de Guatemala -como tal- es conocida desde la década de 1930. El pionero de la aviación, Charles Lindbergh, reportó haber visto unas montañas irregularmente altas en el área mientras que volaba encima de ellas. Fue el arqueólogo Sylvannus G. Morley quien primero describió el sitio en 1937. Le siguió una expedición hecha por Carnegie Insitute en 1943, pero no fue sino hasta la primera visita de Ian Graham durante los primeros años de la década de 1960 que empezó la investigación arqueológica -propiamente dicha- en El Mirador. Graham fue enviado por el Museo Peabody de la Universidad de Harvard.

Graham llevó a cabo la primera investigación significativa en el sitio entre los años 1962 y 1970, trazó el primer mapa del sitio y coleccionó materiales de la superficie. También excavó los primeros pozos de sondeo. Gracias a los estudios de Graham, la primera evidencia de la complejidad y la monumentalidad de El Mirador se hicieron evidentes. Él hizo el mapa de la parte Oeste del sitio dominada por el Complejo Tigre, que fue investigado por la Dra. Joyce Marcus de la Universidad de Michigan en 1970. Por segunda vez en 1979 el Dr. Ray Matheny de la Universidad de Brigham Young llevó a cabo estudios importantes en esta gran estructura.

El trabajo de Matheny, con la cooperación de Bruce Dahlin de la Universidad Católica de Washington, se concentró en la limpieza de los materiales que dejaron en las trincheras los saqueadores durante años de excavaciones ilegales que llevaron a cabo en el sitio, en las residencias y palacios de la élite y en los edificios públicos. Él también se concentró en encontrar áreas que aún no hubiesen sido alteradas por los saqueadores. Los saqueadores tuvieron años de libertad removiendo objetos del sitio en continuas temporadas de actividades ilegales. Las piezas encontraron su camino al mercado negro y de allí a las manos de los coleccionistas alrededor del mundo. Los saqueadores, o huecheros, tuvieron toda la libertad que necesitaron en el vacío de alguna presencia oficial en el sitio por muchos años, protegidos por lo remoto de esta área en donde se ubica el sitio -a penas conocido- y por lo espeso de la selva.

A principios de la década de los años 80 llegó un joven estudiante con la Universidad de Brigham Young, quien comenzó a trabajar diligente y apasionadamente para llegar a conocer a los personajes que construyeron este sitio monumental, quienes no sólo construyeron las estructuras más grandes, sino también las más antiguas de toda la región. Ahora entendemos que esta zona es la Cuna de la Civilización Maya. El estudiante era Richard Hansen, quien ha dedicado su vida al estudio de los sitios de esta región. El dirigió el Proyecto RAINPEG, el Proyecto de Investigaciones Arqueológicas Regionales del Norte de El Petén en Guatemala, y excavó en los sitios de Nakbé, El Tintal, La Florida, Wakna, La Muerta y otros sitios mayas de importancia durante el periodo Pre Clásico en el área, entre ellos El Mirador, por más de 30 años. Como dice Richard Hansen, "Vine por primera vez aquí [a El Mirador] en 1978." El proyecto conocido anteriormente como RAINPEG es ahora el Proyecto Cuenca Mirador.

El arqueólogo Ian Graham del Museo Peabody de la
Universidad de Harvard, fotografiando detalles en
El Complejo Tigre el 4 de mayo de 1970.
© Fotografía por Douglas R. Pilling

Él ha estado trabajando en temporadas de campo continuas en El Mirador desde el año 2003 con un amplio equipo de arqueólogos guatemaltecos e internacionales y científicos de diferentes disciplinas, que comparten su pasión por la ciencia, la aventura y el descubrimiento. Cada temporada de campo viven en la selva tratando de entender quiénes eran esas personas, su arquitectura y las técnicas artísticas y tratando de encontrar alguna pista que pudiera conducir a comprender la importancia de estos grandes tesoros históricos y la vida de los Mayas de la época Pre Clásica, quienes habitaron la zona desde el 950 A.C. hasta alrededor del año 150 DC. "Algunas de las ciudades más grandes del hemisferio occidental se encuentran en este ecosistema contenido", dice Richard Hansen, Director del Proyecto Cuenca Mirador, "...Tiene las pirámides más grandes del Mundo Maya, que se encuentran entre las pirámides más grandes del mundo... Es la cuna de la civilización Maya”.

A la izquierda: © NASA 16 de abril, 2003 Imagen satelital de la región del Mundo Maya. En el estado mexicano de Campeche, al norte de El Mirador, los incendios forestales rodean Calakmul, mientras que en El Petén, Guatemala, al oeste de El Mirador, se quema un área que está supuestamente protegida por ley. La destrucción acelerada se ha documentado ampliamente desde la década de 1980, cuando comenzó la destrucción de la zona. Desde el espacio uno puede ver que la Cuenca del Mirador y Calakmul son prácticamente los únicos remanentes del bosque que quedan intactos en la región. A la derecha: Richard Hansen, Director del Proyecto Cuenca Mirador, explicando cómo debió haber sido el aspecto de la Estructura 34 en el año 400 AC. (El Mirador, Febrero de 2006)